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有个叫胡 大成的，是楚地人。他的母亲素来信奉佛教。大成跟随着塾师读书，去私塾的路上经过观音祠，他的母亲嘱咐他每次路过一定进去叩拜观音。这一天，大成走进祠庙，看见有个少女领着一个小孩在里面游玩。少女的头发才掩住脖颈，但风致却非常美好。这年大成十四岁，心里对她产生了好感。于是问她的姓氏，那少女笑着说：“我是祠西焦画工的女儿菱角，你问我有什么事吗？”大成又问：“你有婆家了吗？”少女羞红了脸，说道：“没有。”大成说：“我做你的丈夫，好吗？”少女羞惭地说：“我不能作主。”说话间目光晶莹含情，偷偷地上下打量大成，看起来好像欣然同意的样子。大成走出祠，少女追过去远远地告诉她：“崔乐诚是我父亲的朋友，请他作媒人，事情没有不成功的。”大成说：“好。”想到菱角聪慧多情，心中更加爱慕她。回到家里，向母亲表白了心愿。母亲只有这一个儿子，总怕违背他的心意，就赶忙央求崔乐诚作媒。焦父要聘礼很多，婚事差点没有说成。崔乐诚极力夸耀大成是清白人家，人才出众，焦父这才答应。
大成有个伯父，年老无子，在湖北担任教官。伯母在当地病逝后，母亲让大成去湖北奔丧。过了数月，大成将要返回时，伯父又病了，不久也去世了。大成已经停留了很长时间，适逢强盗占据湖南，与家中信息隔断，流浪到民间，孤立无依，惶惶不可终日。这一天，有个四十八九岁的妇女，在村中绕来绕去。太陽西斜也不走。她自我介绍：“我和亲人离散了，没有办法回家，要把自己卖掉。”有人问她的价钱，她说：“我不屑于作别人的奴仆，也不愿成为别人的妻子，但只要有把我当作母亲的，我就随他，不计较价钱。”周围听的人都嘲笑她。大成走近细看，女人眉目间有一二分很像他的母亲，触动心怀悲伤不已。他想自己孤单一人，连缝缝补补的人也没有，于是邀请妇人回家，以儿子的礼节对待她。妇人大喜，便替大成做饭织鞋，辛苦劳累，就像母亲一样。若大成违背了她的心愿就责备他，但大成稍有点疾苦时，却体恤爱护胜过了亲生儿子。有一天，妇人忽然对大成说：“这里太平，幸而没有什么可担忧的事。然而你年龄大了，虽然流落在外，但伦常大道不可偏废，再过两三天，应当为你娶亲。”大成落泪了，说：“儿子已经有媳妇了，只是阻隔在南北两地不能成亲。”老妇说：“大乱时期，人事皆非，为什么还要像守株待兔那样空自等待呢？”大成又哭着说：“且不说结发的盟约不敢违背；又有谁家愿意把娇贵的女儿嫁给我这像浮萍一样漂泊不定的人呢？”妇人不回答，只是帮助整治窗帘、帷幔、被子、枕头等，并且准备得很周全，也不知她从哪里弄来的。