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庄之湛双手接过那奏折, 仔细读完，面容上平静道：“奏章极好，文势遒劲, 道理昭彰, 明日公之于众, 必定天下皆惊。只与我平日文风不大符，我再细斟加上几句。既是如此光耀门楣的大义之事, 我自然要郑重以待。只是，此事关重大，请问叔父, 已禀过祖父了吗？”
庄仁绍道：“这便是你祖父的意思。他原本以为你已屈服, 大怒。是我反复劝说, 你平日不是这般趋势避害之人, 又谦逊谨慎，一直识大体，岂会不知庄家之立家之本？只怕是含垢忍辱, 以图来日。如今果然看你是个好孩子，不枉我当时力排众议，将你接回族中, 又为你请了名师，教你道德文章, 果然一朝成名天下知，忠义之臣, 来日青史留名, 也不枉这一番到世间。”
庄之湛正色道：“既是长辈之命, 又是大义当前, 岂有不遵之礼, 侄儿不敢惜此身，更不敢眷恋家人，只求庄家善待姨娘。时间已不多，请容我沐浴更素服，熏香静心，手书奏折。”
庄仁绍看他面容平静雍容，风度秀美，谈吐清晰一如从前一般泰山崩于前面不改色，倒有些欣赏：“去罢。之融、之蕴陪你，既是有关大节，不可有失，命他们替你沐浴，亦是应当。”
庄之湛点头，恭敬行礼：“请叔父自便，有什么需要的只管吩咐下人。”便姿态从容起身，两个堂兄果然带着高大健仆跟着他走到了内院中，看他从容挑选一身素袍，命人烧热水，又将净室打扫干净，点上熏香，果然一副从容赴死之态，两个族兄便带着奴仆们守在门口，等他沐浴更衣。
庄仁绍在书房拿了本书看着，忽然听到砰的一声巨响！变色起身出门问道：“什么情况！”
庄之融匆忙带着人道：“庄之湛竟在内室藏着手雷，用烛火点燃走了出来，我们惧怕他手上手雷，一时不妨让他从炸毁的院墙里逃出去了！”
庄仁绍面上扭曲：“贱婢之子，果然不肯就死，围墙外围着的人呢？追！”
庄之融道：“院墙忽然倒塌，外边守着的人一时躲避，被他趁乱跑了出去，但他应该也受了伤，跑不远！之蕴带着人追上去了，就只怕这么大的声音，这边会引来五城兵马司巡逻的兵丁。”
庄仁绍咬牙切齿：“先追！这边派个老成管家，就说是不慎点燃了鞭炮，厚厚给钱，先打发官兵了再说。”
他带着人气势汹汹往那院墙外缺口追出去，早有人牵了马过来给他，他翻身上马，所幸庄之湛好清静，这寓所近着春明湖后山，他们一行人追出去，并无惊动什么人。
果然不多时便抓住了自己手臂已被炸伤的庄之湛，他被奴仆按住堵上了嘴，一身素服，手臂上流着血，满身狼狈，庄仁绍过来在灯笼下看了一眼，冷笑一声：“给脸不要脸，既如此，也只能自焚了。”
庄之湛面如金纸，闭目不语，作声不得，庄仁绍道：“带回去！”
却忽然听到前面一声喝问：“什么人？”
庄仁绍一怔，连忙看过去，却见前边河畔小道上走来一辆青布马车，看着倒无特别华丽，也无徽印，但马车旁侍从甚众，看着都带着刀，连忙使了眼色，庄之融扯了披风盖在庄之湛头脸上，庄仁绍已向前去，对着马车作揖笑道：“只是捉一逃奴，无事了。”
那马车却停了下来，书童上前将车帘掀了起来，一个青年公子在里头看出来，双眸明亮，一身粉袍穿在身上，灼灼如春桃，腰悬美玉，通身风流富贵，却正是刚刚回京的许莼。
许莼打量了他们一行人一眼，看他们人甚多，问他：“适才似乎听到火雷爆炸之声，可是你们弄出的动静？京中不许私藏火器，京兆尹是要问罪的。”
庄仁绍看是个富家公子，便连忙道：“惊扰这位公子了，并不曾是火器，只是逃奴勾引盗贼，为了逃跑，放了鞭炮而已，并无他事。”
许莼看了一眼被押着的“逃奴”，一身素袍，一头漆黑头发披着，双足尚且赤着，夜色中依稀也看得出皎白如玉，听到他声音却忽然挣动起来，然后被恶仆狠狠压下。
他心中一动，问道：“这就是捉回来的逃奴？看着身段甚美，这绳索捆绑，肌肤半露，别有一番意趣，让本公子看看脸生得如何。卖不卖？既然都逃了，不若卖与本公子，可开高价。”
庄仁绍一听这一副浮浪公子恬不知耻的语气，大为愠怒，但这里是京城，也不知随便遇上的人是鱼是龙，只能忍着气道：“这逃奴已受了伤，无法侍奉贵人了，且有重罪在身，我们立刻要解送官府。这逃奴家里尚且还有老娘，都要一并拿了身契问罪发卖的。夜深了，还请这位公子先回去吧。”
一说到老娘，那逃奴便忽然不再挣扎，垂下脸去，仿佛认命，但许莼是战场上混过的，鼻尖早已闻到了淡淡的血腥气和火药味。
许莼眉毛微微一抬，将手里的扇子滴溜溜在手里一转，笑道：“本公子这辈子就有个脾气，别人不给的，我偏要。来人呀，与我抢了这奴儿，本公子今天还非就要了不可了。”
庄仁绍一怔，却见这纨绔不过是随口轻轻一句话，那马车旁从黑暗中突然冒出来一群护卫，人高马大，如狼似虎，拔刀杀向他们。
庄仁绍今夜带了人也有几十个健仆，竟然在这群护卫扑击之下，毫无还手之力，不过一个照面，庄之湛就已被夺了过去，只见一个书童还特意拿了火把让护卫扳了脸照了照面容，大声和那粉袍纨绔说道：“公子！果然生得甚美！公子眼光就是好！”
许莼笑盈盈过去看了眼，目光正与庄之湛目光对上，露出了一丝诧异，庄之湛知道对方已认出了他，却仍然有些羞耻，只能闭了眼睛，许莼十分轻浮笑道：“果然美人儿，正是本公子喜欢的，带回去。”
庄仁绍几乎气破了肚皮，只能几步上前急道：“这位公子，若要美童，家里尚且还有几对，都比这逃奴要年少美貌，还请公子高抬贵手，放给我们，明日我必亲自将美童送到府上，如何？”
许莼笑嘻嘻一副无赖样子：“那怎么行呢？我最知道你们这些假道学冬烘先生，明日必然就要兴师问罪，找我爹来管我了。本公子今儿就非要定了，你能把我怎么着？”说完笑意盈盈回了马车上，一行护卫将人堂而皇之，竟然就这么走了！
那书童尚且还警告他们：“不许跟着！否则杀无赦！我家公子杀人，京兆尹也不敢问的！死也白死！”
庄仁绍气了个倒仰，到底却也没敢追上，却见宅子那边已有管家过来，小心禀报：“老爷，五城兵马司的将军来了，一眼就看出来那是炸弹，定要见到宅主，如何是好？”
庄仁绍咬牙道：“索性便告了状，朝廷官员，状元郎庄之湛被豪门用炸药炸开院墙，强行掳走，把刚才那公子的画像画了，让兵马司、京兆尹查去吧！料庄之湛被找回来，也没脸说什么。天子脚下，竟有如此胆大妄为的贵公子，可见国之将乱，妖孽横生！”
庄之融低声道：“只是这般，祖父交代我们的任务，恐怕就要生变了。这满城风雨的……到时候就算有个什么，人们也只猜测他是被权贵所掳，受了折辱……这才自尽……”还谈什么大义？这事本就是要做漂亮的。
庄仁绍跺了跺脚：“谁让你们没看紧他？早知道上来就直接捆了灌药！贱婢生的贱奴坯子！”
庄之融和庄之蕴对视一眼，心里嘀咕着还不是庄仁绍自己说这事他自己能够写了奏折服下药，最好不过。但也不好此刻再说这些。
庄仁绍显然也理亏，只道：“看他们人也走不远，让兵马司兵马去追，定然也能追回来，他受了伤，到时候还不是在我们掌心里？到时候再做计较，那贵公子听口气是怕爹的，且找到人回来，到时候大不了说是误会便是了。”
一行人灰溜溜回了庄之湛的寓所内，果然与五城兵马司说了。
朝廷命官，一朝状元被掳，这可是大事。兵马司负责巡逻的小头目并不敢隐瞒，一边调集巡逻的兵马沿着那条道追着，一边命人上报了京兆尹。
就在春明湖畔，宫城附近，朝廷命官竟然被掳走，还是当朝状元，名门望族出身的庄之湛，一时兵马司兵马尽出，查了一夜，却也奇怪，那庄仁绍所说的纨绔公子一行，偏就像鬼神一般，无影无踪。
这边庄之湛被政敌所救，正满心唏嘘，听到一个护卫上前禀问许莼：“这么大动静，恐怕五城兵马司一会要来问了，掉头回坊里？”
许莼想了下，摇头：“去书坊。”九哥若是知道自己带个这么讨厌的人回他们二人缘起的竹枝坊，必定要酸一回，再则那里的私人物事太多了，便连九哥的随身物件、常看的书写的字什么的零零碎碎都落了不少在他那里，这庄之湛太过精明，不可不防。
那护卫似乎迟疑了下，问了句：“远了。”许莼吩咐道：“让小祁去报，说我这边的事，今晚到不了了。”护卫应了退下。
一时庄之湛被放上了马车里，替他解了绳索，许莼看他手臂有血，吩咐道：“叫冬海进来裹伤。”
庄之湛没想到这马车外边看着寻常，内里如此宽大舒适，便是那叫“冬海”的年轻大夫进来替他裹伤，三人在内，也丝毫不显得局促。
他被放在对面的软榻上，铺着柔软的蚕丝软垫，随手搭着一张柔软的狐皮盖毯，车厢通铺着宝相花地毯，在落足的地方又覆了一张白虎皮，车帘串着华丽的玉珠八宝坠角，车中央的几上随便摆着的，也是定窑的茶壶茶杯，甚至还插着数枝新鲜绽放的月季，月季娇嫩花瓣完好无损，甚至还带着露珠。
冬海应声进来，替庄之湛简单包扎了手臂，许莼问：“伤势如何？”
冬海道：“无妨，皮肉伤，只是是火药炸伤，伤口难愈合，内服外敷大概要一个月才能好全吧。”
许莼坐在对面斜靠在马车上，他明显是着意打扮过，冠服焕然鲜明，衣襟都散发着深远幽静的香味，庄之湛知道这是极名贵的香，世家好风雅，但昂贵的香也不舍得日常时候用。这样深夜，他衣装鲜明严整，本来是要去见什么人？
许莼却问他：“庄状元是怎么了？可需要替你报官？”
庄之湛原本心念数转，已下了决心，此刻看伤已裹好，便忽然大礼参拜下去：“侯爷今夜相救之情，大恩不敢言报，唯有今后徐徐图报。”
庄之湛一个大礼拜下去，却见许莼不偏不倚坐在那里，也并不避让，安心受了这礼，笑道：“我受你这一拜也是应当的。毕竟你今夜可害我失约误事。只是不知庄状元如此狼狈，是何等人竟敢在天子脚下强掳朝廷命官？难道是你仇家？我有一处小房子，且安置了你，明日可要去告官？”
庄之湛苦笑道：“不敢告官。此为家务事，实不相瞒，家中长辈嫌我见恶于君上，又恬不知耻去建造新式学堂，有辱庄家清誉，命我死谏君上，连遗折都写好了。我虽不愿，却有生母在庄家，本该就死，但陛下待我深恩，终究不愿以死谏逼迫君上，幸而藏有火雷，便点燃破墙而逃，原本想着就算一死，如此大的响动，朝廷定然也能发现蹊跷，知道非我本人意。没想到天侥幸让侯爷撞上，救了下官一命。”
“一饮一啄，莫非定数，思及从前庄某一意针对侯爷，如今却得侯爷临危解救，惭愧，惭愧！”
许莼才刚刚从津海卫赶回来，又忙得很，只略微看过邸报，哪里知道这些日子谢翊将朝堂弄得天翻地覆，更不知庄之湛被谢翊严斥过，十分诧异，问道：“死谏什么？为什么要死谏？就为了反对新式学堂？”他声音忍不住抬高，愕然了：“至于吗？”
庄之湛抬眼看临海侯，昔日看临海侯所行所为，只以为他是个城府极深，精于朝堂智谋之人，没想到此刻他满脸茫然，似乎真理解不了政敌相斗，朝堂相争，不死不休一般。
似临海侯如今这般，假若自己今夜真的死了，大概他得了消息，也是满脸愕然问一句：至于吗？
而皇上，皇上怎么会在意他的死活？死谏之人，多只换来史书上一行墨迹，何曾真能打动高高在上的天子？
他忽然心中一阵悲哀，自己被家族当成棋子，自己苦苦挣扎半生，才成为最有用的棋子，然后家族便要用他这颗棋子玉石俱焚，成为攻击君上最有利的武器。临海侯却显然有君上家族护航，得以尽情施展抱负才华，随手施为，便心想事成，锦绣前程，璀璨坦途。
他又有些羞愧，明明刚刚被眼前之人不计前嫌救下，自己却仍然还难以克制的嫉妒，压下了心中那点苦涩，将怀中那奏折掏出来双手递给临海侯，许莼接过来打开看了看，冷笑了一声，放回袖子里，打算明日与九哥共赏奇文，也不知九哥如今，在做什么？
庄之湛看他并不还给他，也知道对方难得有了把柄，自然不会再给他，这本也是他取得对方信任之举，便又双膝跪下道：“在下还有一事要请求侯爷相助。”
许莼道：“说吧。”
庄之湛道：“我生母在扬州庄家，我如今不肯死谏，想来定要被除族了，只怕连累生母。如今我叔父不知我是被你救下，恐怕还以为不知是哪里的贵家公子，一时尚且反应不过来，恐怕还会在京里耽误几日。我请求侯爷借我几个护卫和一艘火汽轮船，我连夜从运河赶去扬州，趁本家尚未反应过来，将生母接出，之后才免受挟制，还请侯爷助我。”
许莼倒有些欣赏：“你确实有几分急智，也算有孝心，难怪皇上说你才华难得，只没用在正道上。行吧，帮人帮到底，也亏你遇上的是我，正好手里有船有人，换个旁的人，可不能如此顺利。”至少出城就得经过无数关，还要临时调度船只、人力和护卫，换了旁人谁能做得到？若是寡母在庄家本家，那他确实恐怕最后不死也要死了。
这庄状元，是真的时运不错，许莼心道，又是少年状元，文章写得连九哥都要惜才，不由一阵酸溜溜起来，心道今夜我可是为了救你钦点的状元才失约的，可不能就为了这失约的事，又非要清算讨回。
想到此处，许莼面上又微微热起来，难免嫌弃眼前庄之湛误了今夜良宵，分别日久，思念益深，此刻原本应该已和九哥喝汤了……
庄之湛端端正正拜了下去：“侯爷活命之恩，没齿难忘，今夜侥幸得遇侯爷，阴差阳错，冥冥中必有命数，庄某不敢违天意。”
